La solution Nvidia
Comme à son habitude, la marque au caméléon n’a pas fait les choses à moitié. En effet, contrairement à ses concurrents du passé, le géant américain a poussé le concept du SLI bien plus loin en s’attaquant au marché de la carte graphique ainsi qu’à celui de la carte mère afin d’imposer sa technologie. En même temps que les Geforce série 6 compatibles SLI (dont nous reparlons un peu plus loin), on a donc vu apparaître une nouvelle génération de jeu de circuits déclinée en plusieurs versions, le Nforce 4. Bien sûr, ici, la version qui nous intéresse plus particulièrement se nomme Nforce 4 SLI.
La gamme NForce 4
La version SLI reprend les grandes lignes du Nforce 4 Ultra (voir PC Tuning n°2). La seule différence se situe au niveau de la gestion du PCI-E. En version de base, le Nforce 4 est capable de gérer 20 lignes PCI Express. Cela revient donc à une configuration fixe en version Ultra, à savoir 16 lignes réservées au PCI-E 16x et 4 lignes pour les ports PCI-E 1x. Mais comme le chipset lui-même ne peut gérer que quatre ports PCI-E au total, on est en fait limité à trois ports PCI-E 1x. En version SLI, la répartition de ces lignes peut varier. On peut donc utiliser une configuration « classique » identique au Nforce 4 Ultra ou bien passer en mode SLI. Dans ce cas, on bénéficie de deux ports PCI-E 8x à la place du port 16x plus un port PCI-E 1x. Le changement se fait via la carte mère, à l’aide de cavaliers ou d’une petite carte de configuration. Prochainement, il sera possible de procéder également à cette opération via le Bios.
Pour le reste, les deux jeux de circuits fonctionnent exactement de la même manière. Issus du Nforce 3, ils en reprennent les caractéristiques principales tout en y apportant quelques améliorations. Il s’agit donc d’un chipset tout intégré. On retrouve ainsi le support de l’Audio AC97 type 2.3. Le son sera donc géré sur 8 canaux de manière logicielle. En ce qui concerne le Serial Ata, le Nforce 4 (SLI et Ultra), gère le Sata 3 Gbits/s (soit une bande passante théorique de 600 Mo/s). On retrouve également deux contrôleurs Sata 150 ainsi que deux canaux Ata 133. Les contrôleurs Sata sont capable de fonctionner en mode classique ou en mode Raid (0, 1, ou 0+1).
Pour le réseau, le Nforce 4 intègre un contrôleur gigabit Ethernet. Ce contrôleur est en outre accompagné d’un système de sécurisation de réseau (Active Armor). On retrouve donc un Firewall semi-matériel. Contrairement au composant qui équipait le Nforce 3, celui-ci est géré quasi entièrement par le chipset lui-même. Il sollicite donc beaucoup moins le processeur qui, précédemment, était parfois mis à rude épreuve.
Pour finir, le Nforce 4 est livré avec une suite de logiciels Nvidia des plus intéressants. On retrouve ainsi le NVSystem Utility, un utilitaire de monitoring dédié très complet. Ce programme permet d’agir sur la plupart des paramètres importants du système et facilite grandement l’overclocking (réglage du temps de latence de la mémoire, des fréquences, etc.). Il offre également la possibilité de mettre à jour le Bios de la carte mère très simplement sous Windows. Enfin, il dispose de profils indépendants paramétrables en fonction des applications utilisées. On peut ainsi créer un profil optimisé pour jouer et un autre pour travailler ou encoder.
