Keith Kowal est le spécialiste audio de VIA, il était venu à Paris la semaine du 20 janvier 2003 et nous devions avoir un entretien téléphonique au sujet de la nouvelle gamme de contrôleurs audio hautes performances VIA Envy24HT. Des empêchements de dernière minute ne nous ont pas permis cet interview, mais M. Kowal a bien voulu répondre à nos questions par email.
Pour ceux dont ma traduction ne plairaient pas ou pour les inconditionnels de la langue anglaise une version dans la langue originelle de l’interview est disponible
ici.
Keith Kowal est un manager marketing de la division audio de VIA, de leur siège de Taipei. Il a été une personne clé pour la promotion et l’organisation de la division audio de VIA. Keith est diplomé de la
Memorial University (Canada) où il a obtenu le diplôme de
Bachelor of Technology et il est spécialisé dans les technologies d’ingénierie en électronique.
VTR-Hardware Le contrôleur audio Envy24, connu précédemment sous le nom de ICEnsemble ICE1712, était adapté à un usage professionnel ou semi-professionnel avec une qualité audio « studio ». Le monde entier a salué les cartes basées sur cette puce pour leur grande qualité audio. VIA a ensuite introduit le contrôleur Envy24HT avec une fréquence d’échantillonnage de 192 kHz qui semble plus vouée au marché grand public. En tout cas il semble que la gamme Envy24 se rapproche de plus en plus vers des utilisateurs d’ordinateurs plutôt « calés » et qui recherchent une haute qualité audio. Est-ce que cette tendance est voulue ou bien est-ce que c’est le marché qui pousse dans cette direction ?
Keith Kowal Lorsque nous avons acquis ICEnsemble et la puce Envy24 originelle, ce produit était particulièrement adressé à la petite niche qu’est le marché audio professionnel. Cependant, les possibilités offertes par le contrôleur Envy24 et ses successeurs le Envy24HT et Envy24PT correspondent plus maintenant à la nouvelle demande en audio du marché PC. Derrière ce changement, il y a certainement le fait que des applications nécessitent ce nouveau standard, mais peut être encore plus le fait que les gens utilisent de plus en plus leur PC pour des applications multimédia et de jeux. Si les personnes utilisent leur PC pour écouter de la musique ou regarder des films, alors le format audio de ces applications peut demander des spécifications comme de l’audio sur 24 bits ou 7.1 canaux.
VTR-Hardware Au passage entre une carte son 8 bits et une 16 bits, tous les utilisateurs de PC étaient capables d’entendre une différence flagrante de qualité. La qualité CD 16 bits était déjà un standard de haute qualité, et même déjà bien suffisante pour de nombreux passionnés d’audio. En suivant les derniers standards DVD et DVD Audio avec jusque 24 bits de quantification, les différents marchés, de masse, semi-pro et professionnel convergent maintenant vers la même qualité audio théorique : 24 bits 96/192 kHz. Pensez-vous donc que dans quelques années tout le monde aura une carte son de qualité studio chez soi ? Quelle seront donc les différences principales entre la carte son standard 24 bits 96/192 kHz et la carte professionnelle 24 bits 96/192 kHz de qualité studio dans laquelle votre société se spécialise ?
Keith Kowal A mon avis, les facteurs les plus importants lorsqu’on regarde au standard 24 bits sont ; le prix, les applications qui demandent ce standard et les périphériques complémentaires (c’est à dire les haut-parleurs) qui vont permettre à l’utilisateur de bien réaliser ce que ce nouveau standard a à offrir.
C’est pourquoi nous avons donné beaucoup de flexibilité à notre stratégie audio. Contrairement aux sociétés qui produisent les composants et les cartes sons, et qui les déclinent comme ils voient le marché, VIA préfère la stratégie d’offrir leurs produits audio à un vaste choix de partenaires. Ces partenaires peuvent adjoindre à nos contrôleurs audio le hardware qu’ils veulent (le plus souvent des convertisseurs CNA et des CAN), et proposer leur bundle de leur choix qui pourra apporter le 24 bits sur une large gamme de prix.
Avec cette stratégie, je pense donc que l’adoption des solutions audio 24 bits par tous est juste une question de temps. Et pour faciliter ce processus, VIA a développé l’initiative True24, développée pour promouvoir les solutions audio 24 bits, « éduquer » le marché à propos des solutions audio haut de gamme pour le PC et aussi promouvoir un standard plus clair pour la performance audio 24 bits.
VTR-Hardware Si on parle de la standardisation 24 bit 96/192 kHz ; on sait bien que la plupart des utilisateurs ne connectent pas leur carte son à un ampli audio/vidéo homecinéma ou à un gros kit multimédia certifié THX, mais plutôt à de petits haut-parleurs de piètre qualité donnés avec leur premier PC vendu dans les rayons de supermarché. Pourquoi voulez-vous donc apporter de la très haute qualité 24 bits au marché de masse avec le Envy24PT ?
Keith Kowal Si on regarde à l’audio sur PC, les haut-parleurs représentent le périphérique important en termes de performance audio. En utilisant leur PC pour lire de l’audio, je pense que les utilisateurs réalisent combien de bons haut-parleurs peuvent contribuer à leur expérience audio, et cela conduit tout le temps à des haut-parleurs de meilleure qualité. Je pense aussi qu’il faut envisager d’autres options pour les haut-parleurs de PC, au lieu des haut-parleurs standard auxquels nous sommes tous habitués. Pour ma propre installation, j’utilise des haut-parleurs actifs (amplifiés donc) qui offrent d’excellentes performances, un grand nombre d’options de configuration et qui permettent de brancher directement les haut-parleurs sur la carte son. Une autre option qui retient beaucoup l’attention de la communauté PCHC (PC homecinéma), est d’utiliser le PC comme un pré-ampli. Cela permet de lire toute votre audiothèque, on peut faire des mises à jour et cela nécessite juste un amplificateur de puissance si on le connecte à des haut-parleurs passifs.
Quant au VIA Envy24PT, c’est un produit que nous avons récemment mis sur le marché et qui est prévu principalement pour le marché de l’audio intégré sur la carte mère. Bien que cette puce offre deux canaux 24/96, nous nous attendons que ce format voie une utilisation limitée dans un premier temps. La principale raison est qu’il est difficile d’obtenir des signaux de haute qualité sur une carte mère qui est un milieu normalement très bruité. C’est pourquoi nous nous attendons à ce que la plupart des fabricants de carte mère implémenteront le Envy24PT comme une solution multi-canale 16-20 bits et avec pour principal avantage d’offrir une solution 7.1 canaux intégrée et une utilisation CPU réduite par rapport aux solutions intégrées sur la carte mère actuelles.
VTR-Hardware Pendant qu’on parle du Envy24PT, destiné plus au marché audio intégrée sur la carte mère, quelle est la différence par rapport à son grand frère Envy24HT en termes de qualité audio ?
Keith Kowal En terme de qualité audio, il n’y a aucune différence si on regarde le contrôleur seul. Pourtant le Envy24PT sera typiquement couplé à un codec AC’97 et avec le bruit ajouté sur la carte mère, il y aura une différence de qualité si on le compare au contrôleur Envy24HT monté sur une carte PCI et avec des convertisseurs CNA et CAN de plus haute qualité sur bus I²S
VTR-Hardware Vos partenaires principaux, Terratec et M-Audio offrent des cartes sons 7.1 utilisant le contrôleur Envy24HT. Excepté le fait que la concurrence offre aussi des cartes sons 7.1 ou 6.1 et que la technologie audio « cinéma » utilise maintenant 6.1 canaux avec du Dolby Digital EX ou du DTS-ES, je ne pense pas que beaucoup de gens vont acheter des haut-parleurs de haute qualité pour aller de paire avec la qualité audio de la carte et installer 7 satellites plus le caisson de graves dans leur chambre ou dans leur salon, là ou la plupart des utilisateurs ont leur PC installé. En fait dans la plupart des cas, un ensemble 5.1 est largement suffisant et les effets déjà incroyables. Pensez-vous donc que le nombre de haut-parleurs va augmenter dans le salon ou que 7.1 n’est juste purement que marketing, en prenant en compte le fait qu’il était facile détendre à 7.1 canaux sachant que le contrôleur d’origine professionnelle comporte 8 sorties de haute qualité ?
Keith Kowal Lorsqu’on regarde au standard multi-canal 7.1 pour le PC, ce sont les applications qui poussent vers cela et je pense que les sociétés fabricant le matériel comme la notre font de leur mieux pour supporter ces applications. Si on regarde spécifiquement le 7.1, les deux meilleurs exemples d’applications qui tendent vers le 7.1 sont le DVD qui utilise les standards Dolby Digital EX et DTS-ES et la nouvelle mouture Windows Media 9 qui permet 7.1 canaux en sortie.
Maintenant pour répondre à la question combine de personnes vont vraiment installer des kits de haut-parleurs 7.1, je pense qu’à nouveau, cela va dépendre vers quelles applications le PC est destiné. Pour les personnes intéressées dans un PCHC, c’est définitivement une option qu’ils vont vouloir tirer avantage, comme par exemple les effets accrus de passage avant - arrière au dessus de notre tête. Pour les autres utilisateurs comme les joueurs, une chose que j’ai remarqué, c’est que de plus en plus installent des systèmes multi-canaux afin d’améliorer leur immersion dans le jeu. Pour ces utilisateurs, comme les kits 7.1 deviennent plus largement disponibles, c‘est une option qu’ils pourraient bien vouloir s’offrir, sachant en plus les autres avantages mentionnés plus haut.
VTR-Hardware D’un point de vue de musicien, les cartes utilisant le Envy24HT devraient être l’outil idéal, d’autant plus que la gamme Envy24 a été et est toujours célèbrée pour ces qualités. Mais plus d’un point de vue de joueur, les choses sont différentes : habituellement ils utilisent les dernières cartes graphiques 3D du moment afin de s’assurer de la meilleure qualité d’affichage et du nombre de fps important, ils veulent aussi avoir une expérience de son multi-canal pour être complètement plongé dans leur jeu favori. Ils peuvent obtenir cela bien entendu par le hardware que VIA audio et ses partenaires proposent, mais il faut aussi des pilotes d’effets sonores 3D et de bons algorithmes aussi. M-Audio et Terratec supportent les standards du marché que sont DirectSound, DirectSound3D, EAX, A3D ou Sensaura3D, mais l’un des concurrents, Creative, a fait un grand pas en avant avec la technologie EAX AdvancedHD qui offre de réelles améliorations dans les jeux. Malheureusement après la fin d’Aureal, il n’y a aucun réel outsider avec de nouveaux algorithmes et traitement de signal audio, je pense qu’il y a pourtant de la place pour une autre société, quelle est donc la politique de VIA Audio à propos du son 3D dans les jeux ?
Keith Kowal VIA a signé récemment son contrat de licence avec Sensaura, afin d’utiliser leur technologie pour améliorer nos contrôleurs audio et nos codec AC’97. Je pense que pour nous-même et nos partenaires comme M-Audio et Terratec, la technologie Sensaura représente une solution excellente supportant une large gamme de formats sonores 3D plus une technologie de positionnement sonore.
Si on regarde maintenant aux technologies de sons 3D, nous devons beaucoup à Creative pour avoir établi et promu des technologies comme EAX. Cependant, je pense qu’ils vont vraiment dans le mauvais sens avec le format EAX AdvancedHD, que seul eux ont la permission d’utiliser. L’histoire nous a appris maintes fois que les utilisateurs rejètent sur un temps plus ou moins long les formats propriétaires qui nécessitent l’achat de matériel d’une seule et unique société.
Les vrais innovations pour les prochaines technologies de son viendront des développeurs de jeux, car ils commencent à jouer un rôle de plus en plus actif dans ce domaine. Un bon exemple de cela serait OpenAL. Nous avons même vu, ces six derniers mois, un développement rapide de technologies audio pour les jeux, les jeux étant de plus en plus développés avec des pistes sonores discrètes 4.1 et 5.1 qui n’utilisent plus forcément les extensions DirectSound. En plus de nombreuses autres techniques audio sont réalisées de manière logicielle dans le jeu, sans nécessité d’aucun support hardware.
VTR-Hardware Sur le site de VIA Audio, l’attention est portée sur la qualité audio et la connectivitén ce qui représente bien sur les specifications les plus importantes du produit. La puce permet jusque 8 sorties à 192 kHz avec une qualité « cinéma », mais certaines spécifications manquent : il ne semble pas y avoir par exemple de DSP à l’intérieur (pour des voix hardware DirectSound3D par exemple) et plus important on ne connaît pas la taille du mixer qui permet de profiter de la pleine résolution lors de la lectures de musiques multi-pistes par exemple ?
Keith Kowal L’Accélération Hardware est actuellement un point clé intéressant dans le business audio qui est entouré par de la mésinformation et de la confusion. La position de VIA est que l’Accélération Hardware devient très rapidement une possibilité qui ne va pas ajouter de bénéfices réels pour la grande majorité des utilisateurs. C’est pourquoi, nous avons choisi de ne pas inclure cette possibilité dans nos contrôleurs audio Envy24HT et Envy24PT.
J’ai passé pas mal de temps à réaliser des benchmarks à ce sujet et j’ai trouvé que dans la plupart des cas avec un PC récent, l’utilisation d’un contrôleur Envy par rapport à ceux de nos concurrents n’a que très peu voire aucun impact sur la performance du jeu en termes de jouabilité et fps. Bien entendu tout ceci vient du fait que l’Accélération DirectSound fut une technologie élaborée lorsque l’architecture PC était bien moins rapide et lorsque décharger le processeur central de taches boostait vraiment les performances. Cependant de nos jours avec les processeurs multi-gigahertz et les GPUs avancés, l’ordinateur peut aisément assurer le traitement des flux audio sans aucune perte sensible de performances pour l’utilisateur.
Je pense cependant qu’il y a un autre aspect important de la performance d’un jeu qui est souvent survolé : comment l’audio va vraiment sonner dans le jeu ? De nombreuses personnes qui ont entendu des cartes basées sur la gamme de contrôleurs Envy ont été vraiment impressionnées par la qualité sonore du jeu, d’un point de vue clareté et pureté du son. Le meilleur exemple que je peux rappeler à ce sujet est le cas d’un utilisateur qui m’a avoué qu’en jouant à Jedi Knights sur sa carte basé sur un contrôleur Envy, que les coups de feu ressemblaient plus à ceux du film comparé à son ancienne carte son. C’est ce que je pense ce que le concepteur du son aurait voulu. Pour pas mal de personnes, je trouve que cet avantage vaut bien la perte de quelques fps qu’ils ne percevront peut être même pas.
Il est important de noter que Doom III (et tous les jeux qui suivront basés sur ce moteur) n’utilisera pas l’Acceleration Hardware, d’autant que j’en sache, et je pense que c’est une tendance que nous allons continuer de voir.
Enc e qui concerne le mixer, le VIA Envy24 intègre un mixer numérique 20 canaux sur 36 bits utilise de manière importante par des applications plus professionnelles. Nous avons cependant enlevé cette fonction, car après discussions avec nos partenaires, on sentait que pour la plupart des applications grand public, les capacités de mélange par voie logicielle étaient suffisantes, rendant ainsi la solution hardware redondante.
VTR-Hardware Je sais qu’un bon routage est la clé de la qualité et de la stabilité. Durant les dernières années, les fabricants de cartes mères ont fait beaucoup d’efforts pour concevoir la partie son intégré jusqu’au stade ou maintenant les solutions sonores intégrées sont plus que correctes pour la plupart des utilisateurs avec des haut-parleurs bas de gamme ou de moyenne gamme. Mais l’intérieur d’un PC est et sera toujours un environnement pollué en considérant toutes les horloges et ondes générées. Lorsqu’on regarde l’intérieur d’un amplificateur audio audiophile et qu’on voit toutes les précautions de routage seulement pour le bloc d’alimentation, cela peut nous sembler une hérésie de vouloir faire une carte son de haute qualité à l’intérieur d’un boitier de PC, surtout quand on sait que l’alimentation du PC à découpage travaille en fréquence proche de la bande passante audio de notre oreille. Ne pensez-vous pas que les solutions externes comme l’Audiophile USB de M-Audio ou l’Extigy de Creative sont de meilleures solutions ?
Keith Kowal En pensant au futur, je pense qu’un grand nombre de périphériques qu’on trouve actuellement dans le PC vont être déplacé à l’extérieur ; les cartes sons étant indubitablement sur cette liste. Au regard de nos roadmap, c’est une solution sur laquelle nous travaillons.
Cependant je ne suis pas d’accord sur le fait qu’on ne puisse obtenir de bonnes performances sur une carte PCI. De notre côté, je suis toujours émerveillé par les quelques méthodes utilisées par nos Ingénieurs de design sur le silicium pour éliminer le bruit des signaux, alimentations et masses. VIA a aussi le grand avantage du partenariat avec des sociétés comme Terratec ou M-Audio qui ont beaucoup d’expérience en conception de produits audio de grande qualité et qui savent comment bien router une carte de manière à éviter les problèmes de bruit à l’intérieur d’un boîtier de PC. Pour preuve de cela, je pense qu’il ne faut pas regarder plus loin qu’aux dernières cartes sons PCI sur le marché qui offrent des performances exemplaires comme 107 dB de rapport signal sur bruit et des taux de distorsions THD extrêmement faibles qui plairaient à n’importe quel audiophile.
VTR-Hardware Un coup d’oeil rapide du marché actuel nous montre que la résolution audio 24 bits sera le prochain standard. En tant que membre du département audio de VIA Technologies, vous devriez avoir une vue plus large de l’audio du futur ou au moins quels sont vos prochains projets en audio ? Est-ce que de l’audio 32 bits est en ligne de vue ? Peut être le SACD ?
Keith Kowal Nous avons regardé à la technologie 32 bits pour notre gamme professionnelle. Bien entendu, techniquement, c’est possible, mais je pense qu’il est important de réaliser qu’il y a les limitations de l’oreille humaine et de plus la plupart des studios d’enregistrement utilisent toujours, autant que je le sache, des résolutions 24/96/192. C’est pourquoi je ne crois pas qu’on verra une solution audio PC 32 bits dans le futur prochain.
Concernant le débat DVD-Audio contre SACD, VIA n’a aucune préférence. Pour le PC, le standard DVD-Audio a pourtant un avantage certain, car tout le monde peut théoriquement lire des pistes DVD-Audio sur son lecteur DVD-Rom. C’est pourquoi lorsque nous avons conçu le VIA Envy24HT, nous avions l’application DVD-Audio en tête avec l’inclusion du taux d’échantillonnage de 192 kHz (faisant d’ailleurs de lui le premier contrôleur audio du marché avec cette fonction).
Il y a pourtant un gros problème en implémentant le format DVD-Audio sur le PC; ce sont les problèmes de protection du contenu. Je pense que permettre ces protections du contenu fait partie des problèmes les plus importants qu’une société fabricant du hardware comme la nôtre a à faire. Souvent nous nous sentons coincés entre les accords de licence qui stipulent certaines implémentations des formats et la colère des utilisateurs contre toute limitation de leur produit.
Alors que d’autres sociétés implémentent souvent des solutions propriétaires qui limitent les fonctionnalités du produit, VIA a pris une approche plus large en travaillant avec des sociétés de l’industrie audio comme Intervideo, Cyberlink, Sensaura et des fabricants de cartes sons pour développer des solutions qui vont satisfaire les besoins des fournisseurs de contenu, mais aussi fournir aux utilisateurs les possibilités qu’ils veulent.
D’un point de vue plus large, je pense que pas mal de gens doivent être surpris de l’engouement rapide de VIA pour le marché audio. Je pense cependant que si on regarde la stratégie de Connectivité Totale de notre société lors des dernières années, alors notre développement d’une gamme de produits audio haut de gamme a beaucoup de sens. Comme le PC tient de plus en plus un rôle central, l’audio prend une place plus importante sur cette plate-forme. Cerôle devient encore plus important lorsqu’on commence à parler de déplacer le PC vers le salon ou l’audio tiendrait une place centrale. Avec cela en tête, je pense que les utilisateurs verront de plus en plus d’offres Via en audio et j’espère que nous pouvons avoir une influence positive vers des standards audio de meilleure qualité sur la plate-frome PC.
L’équipe de VTR-Hardware et moi-même aimeraient vous remercier pour cet interview très détaillé. Et nous espérons qu’il va combler la soif de connaissance de os lecteurs.