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Introduction

VIA, voilà un constructeur qui aura énormément fait parler de lui, et pourtant pas forcément qu’en bien. Cependant les utilisateurs de possesseurs de CPU AMD, et même AMD lui-même doivent beaucoup à ce fabricant qui a su supporter quasiment à lui seul les processeurs Athlon à leur lancement et jusqu’à l’arrivée de nVIDIA et de son nForce. Depuis le nForce, et surtout depuis le nForce 2, beaucoup ne jurent plus que par nVIDIA en délaissant VIA qui voit ses parts de marché dégringoler au fur et à mesure que les mois passent. Mais pourquoi préférer autant les chipsets nVIDIA ? Les chipsets VIA posent-ils toujours autant de problèmes qu’avant ? Ou VIA est t-il un choix viable mais qu’on ne sait pas apprécier car il reste dans l’ombre de la puissance marketing de nVIDIA ?

Nous avons donc décidé d’analyser un peu ce que valait VIA aujourd’hui en nous intéressant à son dernier chipset pour processeurs AMD Athlon / Athlon FX, à savoir le VIA K8T890. Pour cela nous nous sommes procuré la première carte mère à base de K8T890 qui a été disponible sur le marché, à savoir la Soltek SL-K890Pro 939.

Le VIA K8T890

Avec son nouveau chipset K8T890 VIA continue à adopter la bonne vielle méthode des deux puces qui forment le chipset. On a donc le northbridge K8T890 qui est accompagné du bon vieux VT8237 qui commence à se faire vieux par rapport à ce qui se fait de nos jours. Ici, pas de RAID Matrix, de Firewall ou même de Gigabit Ethernet comme c’est le cas avec le nForce 4 Ultra. Non, le VIA VT8237 ne gère que 8 ports USB 2.0, le LAN 10/100, l’ATA 133 et deux ports Serial ATA qui peuvent passer à 4 en passant par un PHY. Pour se rattraper le VT8237 peut gérer le RAID 0, RAID 1, RAID 0+1, aussi bien en PATA qu’en SATA. Point de vue son, on a droit à une compatibilité AC’97 et on espère que les fabricants accoupleront le K8T890 à une puce Envy 24 PT bien plus performante.

Northbridge et Southbridge oblige, il nous faut un bus pour relier ces deux puces, et c’est l’Ultra V-Link avec son débit théorique maximal de 1.06 Go qui s’en charge.



Mais revenons sur le northbridge qui est quand même l’élément clé du chipset. Il communique avec le CPU via un bus HyperTransport à 1 GHz d’une largeur de 16 bits, il gère jusqu’à 6 ports PCI, et supporte jusqu’à 20 lignes PCI Express. 16 d’entre elles sont consacrées au port PCI Express 16x de la carte graphique, et les quatre autres pourront être exploitées pour proposer des ports PCI Express 1x. Il ne pourra donc y avoir que 4 ports PCI Express 1x sur les cartes K8T890.

Un premier constat s’impose donc avec ce nouveau chipset VIA. Il faudra attendre le southbridge VT8251 pour avoir plus de fonctions gérées nativement, et en attendant les fabricants de cartes mères devront faire appel à des contrôleurs de constructeurs tiers pour assurer le support du Gigabit Ethernet, ou encore pour offrir plus de ports SATA.

Soltek SL-K890 Pro 939

La carte mère SL-K890 Pro 939 est la première carte Soltek a embarquer à la fois un Socket 939 et un connecteur PCI Express 16x qui vous permettra de profiter des toutes dernières cartes graphiques. A côté de ce port PCIe 16x, on a trois connecteurs PCI Express 1x, et deux slots PCI classiques. Si vous avez une carte TV et une carte d’acquisition, vous pourrez donc les installer, par contre si vous avez trois cartes PCI, il va falloir en abandonner une. Dommage … Toujours au niveau des différents ports, on peut dénombrer quatre prises SATA, trois IDE, et quatre slots DIMM pour la DDR400. Deux des quatre connecteurs SATA 150 sont gérés par le chipset, alors que les deux autres sont gérés par un contrôleur Promise PDC20579 qui, s’occupe aussi du troisième port IDE. Ce contrôleur supporte le RAID 0, 1 et RAID 0+1 aussi bien en IDE qu’en SATA.

Le K8T890 étant comme nous l’avons vu tout à l’heure plutôt limité, le chip Promise PDC20579 n’est pas le seul qui a été employé par Soltek. Soltek a en effet fait confiance à une puce VIA VT6307 pour la gestion du FireWire, à un chip Realtek RTL8110SB pour le Gigabit Ethernet, mais aussi à un chip Realtek ALC850 pour la gestion du son 7.1.

En bas de la carte, juste à côté des ports PCI on a un petit affichage digital qui renvoi, par le biais de deux chiffres, un code qui renseigne sur l’état de la carte mère, afin de vous aider à mieux cerner l’origine d’un plantage par exemple. Vous remarquerez aussi que le Southbridge n’est pas refroidit, alors que le northbridge lui est doté d’un dissipateur passif. La K890 Pro 939 est donc silencieuse.



Parlons du bloc ATX maintenant. Il est assez épuré puisqu’il ne comprend pas de port parallèle et n’a qu’un seul port COM. Pour se rattraper, le bloc comprend quatre USB 2.0, un RJ45, un Firewire, une entrée et une sortie SPDIF, des connecteurs audio pour le son intégré, et bien sûr deux mini din pour le clavier et la souris. Sinon dans un autre registre, les amateurs de ventilateurs seront heureux d’apprendre qu’il y a quatre connecteurs trois broches sur le PCB, alors qu’on en a souvent moins. Autre fait notable, le connecteur d’alimentation principal dispose de 20 broches, alors qu’on en a d’habitude 24 sur les cartes mères avec PCI Express. Point de vue layout, certains points sont perfectibles. Les fiches d’extension USB sont situées entre les ports PCI Express 1x ce qui posera problème si vous exploitez ces ports. D’autre part j’aurais préféré avoir des connecteurs IDE placés à la verticale. Par contre les slots DIMM sont très bien placés et il sera facilement possible de manipuler des modules mémoire sans enlever la carte graphique.

Ah oui au fait, je n’en ai pas parlé, mais vous l’avez sûrement remarqué, Soltek continue avec sa K890 Pro a adopter des couleurs comment dire, très colorés ? Enfin bon, les goûts et les couleurs ne se discutent pas, mais ça doit faire bizarre d’avoir une K890 Pro dans un boîtier Thermaltake Xaser bleu avec ventilos oranges

Caractéristiques

> Processeurr : AMD Socket 939
> Chipset : VIA K8T890 + VT8237
> FSB : 1GHz Hyper Transport
> Mémoire : 4 DIMM DDR400 (unbuffered non-ECC, 4Go max)
> Dual channel
> 1 slot PCI Express 16x
> 3 slots PCI Express 1x
> 2 slots PCI
> 2 ports ATA133/100/66
> 1 port ATA 133/100
> RAID Promise PDC20579
> 2 ports Serial ATA avec RAID (VT8237)
> 2 ports Serial ATA avec RAID (Promise PDC20579)
> 1 port Floppy
> 1 port PS/2 (souris)
> 1 port PS/2 (clavier)
> 1 port Gigabit LAN RJ45
> 1 port Parallel optionnel via braquet
> 1 port COM
> 8 ports USB 2.0/1.1
> Ports Audio
> 2 connecteurs IEEE1394 (1 optionnel)
> 1 entrée S/PDIF
> 1 sortie S/PDIF
> RAID : 2 x Serial ATA (VT8237, RAID0, 1)
> RAID : 2 x Serial ATA et 1 x ATA133 (PDC20579, RAID0, 1, 0+1)
> IEEE1394 : 2 x IEEE1394
> Son : 7.1 AC’97
> LAN 10/100/1000
> BIOS Award
> Taille : 245mm x 305mm

Bundle

Une carte mère n’est jamais livrée seule, et avec sa K890 Pro Soltek nous offre un braquet qui comprend deux connecteurs USB 2.0 supplémentaires, deux adaptateurs molex vers SATA, trois nappes IDE violettes dont une ronde, une nappe floppy elle aussi violette, quatre câbles SATA, une plaque pour l’arrière de votre boîtier, une disquette contenant les drivers Promise, et bien sûr des manuels d’installation et un CD qui comprend les drivers de la carte mère. Un autre CD comprend quant à lui les applications VirtualDrive 7, RestoreIT ! 3 Lite et PC-Cillin 2004 en versions complètes.

Le BIOS

Le BIOS d’une carte mère est l’un des éléments les plus importants, en particulier pour les bidouilleurs et les overclockeurs. Même si on a déjà vu plus poussé, le BIOS de la K890 Pro 939 n’est pas en reste puisqu’il procure les éléments clés qui permettront l’overclocking d’un Athlon 64. On peut en effet modifier les tensions du vcore (jusqu’à 1.55v max) et de la RAM (2.75v max), modifier le coefficient multiplicateur du CPU vers le bas, déterminer une fréquence fixe pour le bus PCI Express, changer la valeur du FSB, modifier les timings et la fréquence de la RAM, et changer le coefficient multiplicateur du bus HyperTransport, en le faisant passer de 1 GHz à 200 MHz par paliers de 200 MHz. Il nous manque donc une fonction qui permettrait de définir la tension du bus HTT ou encore celle du chipset, mais on pourra tout de même déjà faire pas mal de choses avec les fonctions offertes par la SL-K890 Pro 939.


Le menu où l’on trouve les principales fonctions liées à l’overclocking


Modification de la tension du core


DRAM Configuration, ou le menu où l’on peut changer les timings mémoire, et la fréquence mémoire.

Configuration de test

CPU : AMD Athlon 64 3000+ Winchester
Mémoire : Corsair 2x CMX512-3200LL Pro, Corsair CMX512-4000 (pour l’oc)
Cartes mères : Soltek SL-K890 Pro 939, Gigabyte K8NXP-SLI
Cartes graphiques : Gigabyte GV-NX66T128D (6600 GT)
Dissipateur : AMD OEM
Disque Dur : IBM 120Go ATA-100
Alimentation : 300Watts AOPen
CD-ROM : Noname 52x

Performances

Selon moi les benchmarks de cartes mères ne veulent pas forcément dire grand-chose, car les constructeurs peuvent leur faire dire un peu n’importe quoi, et surtout, en utilisant réelle, une différence de 5 fps, ou 100 points en plus dans un 3D Mark n’apportera strictement rien. Ce qui fait la valeur d’une carte mère se sont les fonctions qu’elle supporte, son aptitude à l’overclocking, et bien sûr sa stabilité. Mais comme tout le monde aime les benchs, en voilà quelques uns :



Globalement les performances des deux cartes sont assez proches avec tantôt un avantage pour le nForce 4 SLI, et tantôt l’avantage pour le K8T890, je suis quand même étonné des résultats mémoire de la carte mère nForce 4 SLI. La faute à Gigabyte ?

Overclocking

L’overclocking c’est bien. Oui oui, c’est même très bien car cela permet d’avoir de meilleures performances sans débourser le moindre petit centime en plus. Enfin … Ce n’est pas forcément vrai car souvent il faut du matériel de bonne qualité pour pouvoir bien overclocker.

Pour mes tests, j’ai remplacé le couple de barrettes CMX512-3200LL Pro (DDR400) par une Corsair CMX512-4000 (DDR500) afin d’être un peu moins limité dans l’augmentation du FSB. Pour tester l’overclocking du FSB j’ai tout d’abord diminué le coefficient du CPU, puis poussé le FSB par pas de 10 MHz pour arriver à une fréquence de 250 MHz. Arrivé là, j’ai voulu voir si je pouvais booter en 9x250 au lieu de 6x250 (j’avais fait descendre le coef à 6 …). En 9x250, pas de problème pour démarrer le système, mais il m’a fallu faire un peu monter la tension du core et faire passer le coefficient du bus HTT à 4x pour que le système soit stable. A partir de là, j’ai continué à faire monter le FSB, et j’ai pu booter jusqu’à 270 MHz. Avec cette fréquence Windows ne se lançait pas, et avec 5 MHz de moins, c’est-à-dire avec une fréquence de 265 MHz j’arrivais sous Windows, mais le système redémarrait et ne terminait pas un test 3D Mark. Au final j’ai pu avoir une configuration stable avec un FSB à 260 MHz, ce qui nous donne une fréquence de 2313 MHz pour le CPU qui était d’origine cadencé à 1800 MHz. Ce n’est pas mal du tout, et je pense que j’aurais pu aller plus loin avec de la DDR500 plus récente qui aurait pu mieux tenir l’oc avec des timings lents, ou avec de la DDR550 ou mieux de la DDR600 et un ventilateur plus performant. Quoi qu’il en soit, la K890 Pro 939 m’a plutôt fait bonne impression en OC. Bien sûr ce n’est pas la meilleur, et les très gros overclockeurs iront sûrement voir chez DFI ou Asus, mais cela n’empêche pas que la carte Soltek s’en sorte plutôt bien.


FSB à 265 MHz, au délà impossible de lancer Windows avec ma config

Conclusion

Le VIA K8T890 est un chipset tout à fait correct qui aurait vraiment gagné à être accompagné par un southbridge plus récent. Voilà la principale conclusion à tirer sur le dernier né des chipsets VIA pour processeurs AMD. Avec son VT8237 le K8T890 est bien en dessous en matière de fonctionnalités quand on le compare à un nForce 4 Ultra ou à un nForce 4 SLI. C’est plutôt dommage car au niveau des performances le K8T890 n’a pas grand-chose à envier aux solutions nVIDIA, et nous avons pu découvrir une aptitude intéressante à l’overclocking sur la SL-K890 Pro 939. Seulement des performances correctes et des possibilités d’overclocking correctes ne suffiront pas pour faire face à la machine nVIDIA, et en attendant le southbridge VT8251 c’est le prix qui fera la véritable différence. Une carte mère comme la SL-K890 Pro 939 de Soltek se négocie à environ 115€ alors que pour du nForce 4 Ultra il faut compter à peu près 135 à 140€.

D’ailleurs parlons en de cette Soltek SL-K890 Pro 939. Je le répète encore, mais c’est une carte qui m’a laissé une très bonne impression. Durant l’ensemble des tests, et même en overclocking je n’ai jamais eu à appuyer sur le bouton Reset même l’or d’un plantage, et la carte a su monter plus haut que la Gigabyte K8NXP-SLI en overclocking. Côté fonctions, Soltek a fait appel à des contrôleurs tiers pour palier au manque du K8T890 et au final il ne manque pas grand-chose à sa carte pour en faire un excellent produit. Moi ce que j’aurais voulu voir, c’est un port PCI classique de plus, un port parallèle, et au moins la possibilité de modifier la tension HTT et du chipset dans le BIOS. En fait je chipote un peu car même sans ça la SL-K890 Pro 939 est une très bonne carte qui démontre qu’il n’y a pas que nVIDIA dans la vie …




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