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Bon ben voilà, je change de registre ce n’est pas faute d’avoir essayer de convaincre Vincent, mais rien à faire... Un test juste pour tester du matériel tel qu’il est sans même oser penser y modifier quoi que ce soit, même pas une soudure...Arg! Il est dur le chef J

Bon allez c’est parti, vous l’avez compris je vais tester le Game Theatre XP d’Hercules tel qu’il est juste pour juger alors on y va...

Au début il y avait les dinosaures...

Enfin..., les cartes son 8 bits. On avait le choix entre la Sound Blaster 8 et la Sound Blaster 8 Pro, Creative Labs dominait alors le milieu. Puis il y a eu la Sound Blaster 16 et enfin les AWE 32 et 64 qui apportaient des améliorations au niveau du Midi tout en restant en 16bits, qualité CD audio. L’évolution était lancée... Dans le même laps de temps la concurrence prenait ses marques et les cartes proposaient de plus en plus de possibilités.
Et c’est ainsi qu’apparu la 3D dans le domaine du son, et là on passait du stade où il fallait choisir entre plusieurs modèles SB à celui où il fallait choisir le modèle, mais aussi la marque de sa carte son. Par la suite, Creative reprit encore l’avantage avec la série Live!, et l’on revenait du coup au stade où il fallait choisir quasiment dans tous les cas une carte de sa gamme...

Hercules signe avec le Theater XP son premier produit dans le domaine du son. Fort d’un partenariat avec Cirrus Logic et Sensaura et de l’expérience de Guillemot dans le domaine du son (Maxi Sound Fortissimo, Maxi Sound Muse et Maxi Studio ISIS entre autres...).

Cette alliance relancera-t-elle le choix entre plusieurs marques de cartes son ?

Caractéristiques

L’adversaire du Game Theatre XP étant la Live! Platinium on retrouve à peu près la même chose sur les deux prétendants au titre, néanmoins quelques points diffèrent.
En effet la présentation n’est pas la même. D’un côté on a un rack interne de l’autre un rack externe, chez Creative on a même une télécommande...

En regardant d’un peu plus près les produits on s’aperçoit que chez Hercules on a sorti le grand jeu, en plus du Dolby le GTXP décompresse les MP3 en 100% Hardware. Sur la carte on trouve un circuit CS4630 en guise de DSP pour assurer une bonne restitution du son et deux circuits CS4294.
Késako? Il s’agit de circuits gérant 4 voies, le GTXP serait donc près pour un format 7.1? Il faut noter que chez la concurrence on trouve 6 voies (4+2).
La question du prix porte l’avantage chez Hercules ensuite il reste le format du rack et l’utilisation que l’on veut en faire pour déterminer quel produit semble être le plus approprié.

Le CS4630 permet l’accélération hardware pour DirectSound ou DirectSound3D, Sensaura 3D sur 2 ou 4 canaux, la gestion du joystick par DirectInput, la comptabilité avec un grand nombre de normes, il réalise une égalisation sur 10 bandes, il prend en compte le Full Duplex, le support des entrées/sorties S/PDIF pour les formats d’encodage 5.1 PCM et AC3...
Bref les performances devraient être au rendez-vous et comme il s’agit d’un DSP on peut s’attendre à avoir des mises a jour comme chez Creative pour affiner le produit ou lui rajouter des possibilités, il faudra voir ce qu’il sera prévu pour l’évolutivité.

Je vous laisse avec le tableau de caractéristiques du Game Theatre XP avant de vous retrouvez pour la présentation du produit.



Comme je l’avais évoqué un peu plus haut on est pas loin des caractéristiques du produit Creative à quelques variantes près. Le hub USB quant à lui est une bonne idée, tant qu’à avoir un boîtier déporté autant qu’il permette de raccorder des éléments rapidement sur le PC mais voyons tout ça plus en détail ...

Présentation

On a droit à une belle boîte colorée comme il est de coutume depuis quelques temps. On l’ouvre et voilà bien présenté une carte PCI, un rack, un gros câble de deux mètres et deux CD. La première chose qui frappe c’est le diamètre du câble: impressionnant, mais il n’est pas aussi rigide qu’il y parait.
Ensuite on détaille le matériel: la carte PCI semble un peu simple de part l’absence de connecteurs sur la face arrière, normal tout est sur le rack. Le rack est bien fini, il regorge de connecteurs ça sent le produit bien pensé, et il faut avouer qu’il est assez beau.

La carte est pourvue d’un connecteur CD IN et d’un AUX IN, et sur l’arrière de la carte le connecteur du câble et une entrée AUX IN. On regrettera l’absence d’une entrée S/PDIF pour les plus exigeants.

Comme on l’a vu rapidement le rack comporte pas mal de connecteurs, ils sont répartis sur les faces avant et arrière.




Sur l’avant on trouve à gauche les connecteurs permettant de brancher rapidement des périphériques pour s’occuper du son, une prise jack casque, une seconde pour le micro, chacune avec leur bouton de volume respectif et une entrée LINE INPUT au format RCA. Il faut noter que le rack est fourni avec un adaptateur pour brancher les deux types de prises jack sur la sortie casque.
Sur la partie droite, deux ports USB et une prise Joystick permettent le branchement rapide des périphériques de jeux ou multimédias.




A l’arrière ce sont les connecteurs dédiés aux enceintes qui occupent la partie gauche, pas moins de six RCA et deux jacks vous permettent de brancher vos satellites et vos caissons.
Le connecteur accueillant le câble arrivant de la carte PCI se situe au milieu, il est surmonté de deux ports USB supplémentaires qui sont là pour prêter main forte à ceux qui sont en façade. Pratique lorsque l’on a des périphériques USB branchés en permanence, car cela permet de créer des chaînes différentes.
Pour finir la droite se voit attribuer des entrées/sorties numériques, coaxiales et optiques ainsi qu’une entrée et une sortie midi pour les musikos.

L’architecture de l’ensemble est apte a répondre aux attentes des utilisateurs, bien sûr il y en aura qui trouveront qu’il manque toujours quelque chose mais il faudrait être de mauvaise foie pour dire que le système est incomplet.
Le seul reproche est l’absence de boutons de volume autre que ceux du casque et du micro mais lorsque l’on utilise une chaîne HiFi ou un kit 5.1 ceux-ci en sont pourvus il suffit qu il ne soit pas trop loin.
Il faut souligner les connecteurs plaqués or, gage de qualité pour les connections.

Installation

Elle se déroule sans soucis, une fois la carte mise en place et raccordé au rack il suffit de booter et Windows trouve un nouveau périphérique. Il est fort ce windows des fois... Mais il fait pas le malin longtemps, hein! Il lui faut le driver
Une fois installé on aperçoit une icône dans la barre des tâches, si on clique dessus on ouvre une fenêtre qui comporte sept onglets.




Le premier offre la possibilité de gérer tout ce qui touche au son 3D, stéréo et à l’écho. Sensaura est géré par UT par exemple. Et Virtual Ear, qui se trouve sur le premier CD, vous permet de créer un modèle en fonction de votre dispositif de restitution sonore et de votre environnement.




Le deuxième est consacré au MIDI, nombre maximum de voies et banque de sons DLS.




Le suivant est dédié aux gestions des entrées et sorties S/PDIF, on peut choisir le type d’entrée (coaxial ou optique) et paramétrer la sortie.




Ensuite on arrive sur l’onglet 'Egaliseur', je pense qu’il n’est pas utile de préciser de quoi il s’agit.




Le cinquième onglet concerne les enceintes, il vous permet de choisir quelle type de configuration vous possédez et vous permet d’ajuster le volume de chaque élément.




L’avant dernier vous propose de gérer le volume général ainsi que celui des différentes entrées et sorties disponible, de sélectionner la ou les entrées utilisées pour effectuer un enregistrement et d’activer ou non les sorties.




Pour finir, le dernier est nommé 'Aide', il permet d’activer ou de désactiver l’aide contextuelle, de se connecter sur le site du constructeur et d’afficher ou non l’icône barre des taches.


Au final on se retrouve avec une interface proposant d’accéder aux différents réglages sans avoir à naviguer entre différents modules et sans avoir recours à une quelconque documentation, les modifications étant avant toute chose intuitives après quelques manipulations.
La plage de réglages offerte est apte à satisfaire tous les utilisateurs même les plus exigeants, car en plus de ceux inclus dans le driver il faut y ajouter ceux inclus dans l’offre logicielle.
Cependant il faut noter que ceux qui n’ont pas l’habitude de la gestion du son à ce niveau peuvent avoir l’impression de se perdre dans le dédalle des possibilités offertes mais encore un fois avec un peu de pratique on peut effectuer les modifications sans difficultés.

Offre logicielle

On retrouve sur le CD n°1 une série de logiciels multimédia. En voici une rapide description:

Virtual Ear
Il vous permet d’adapter la restitution sonore à votre environnement, donne des résultats surprenants et est accompagné d’une documentation PDF de poids mais malheureusement en anglais.

Power DVD3.0
La version 3.0 de ce soft, qui prend entre autre en compte la décompression semi-matérielle des drivers Nvidia de série 6.xx

Musicmatch Jukebox, Sonic Foundry SIREN Jukebox Xpress et MAGIX playR Jukebox
Du plus au moins connu, ils vous permettent de gérer votre 'audiothèque » et autorisent de nombreux règlages.

Yamaha XGstudio
Yamaha offre ici un logiciel connu qui offre un support MIDI plus pointu que les précédents sans toutefois ouvrir complètement les possibilités de ce format.

Kool Karaoke Lite
Que dire... à moins d’ être fan de karaoke et de chansons, hum..., et puis non je ne les qualifierais pas il en faut pour tous les goûts, ça vaut le détour pour rigoler cinq minutes...


Sonic Foundry Acid Xpress
Là on affaire à une offre de démo, en effet le logiciel est limité mais pas dépourvu d’intérêt. Mais bon, il faut être amateur de ce genre de soft pour ensuite l’acheter en version complète.

Voilà pour le tour d’horizon du volume 1 le second CD offre quand a lui une série de démos de jeux.

Utilisation

Pour pouvoir tester le produit sous différentes utilisations j’ai essayé plusieurs sources sonores, jeux, films, CD audio et différents dispositifs de restitution, casque, paire d’enceintes simples, chaîne hi-fi et pack 5.1.
On va pouvoir évaluer le circuit qui gère le Dolby 5.1 et la décompression hardware des MP3.

Le système offre un résultat très appréciable dans les jeux, on a vraiment l’impression d’être dans l’action, le rendu spatial est excellent de plus en terme de FPS il n’y a pas de différences notables avec une machine équipée en Live! Platinium, peut être qu’avec une machine un peu moins musclée la différence se fait-elle sentir mais toujours est-il que sur mon K7 700@1100 on ne voit pas d’écart de performances.

Toujours sur la même config, et après avoir mis à contribution un ami pour avoir un lecteur de DVD on a pu tester le rendu avec un petit film histoire de voir...
Là encore le résultat est bluffant, le Dolby associé à la qualité du rendu permettent une immersion totale et ce avec le kit 5.1 mais aussi avec une 'simple' chaîne hi-fi équipée de deux enceintes.

En fait le résultat est de bonne qualité quelque soit la source, l’utilisation de l’option 'Activer l’élargissement stéréo' proposée sur l’onglet général vous permet d’avoir un son moins 'plat' même avec un casque, il suffit de mettre en service cette option juste en écoutant un MP3 pour ce rendre compte de la modification apportée.

Le MP3, puisqu’on en parle, est décodé en hardware pour le vérifier il suffit de lancer plusieurs lectures avec différents lecteurs en même temps et on observe pas grand chose sur le PC, en fait j’ai saturé avant lui... Le son devenant vraiment trop confus alors que le processeur arrivait à peine à plus de 12% d’utilisation. Il faut souligner que cette option n’était pas « désactivable » dans le driver sur ma config en Win98SE mais apparemment il serait possible de le désactiver sous Win2K. L’intérêt de le désactiver? Les DivX! Hé oui, il n’y a pas de son... Un problème de driver vu qu’il est possible d’y échapper sous 2K mais bon ça fait désordre.

Pour la partie pratique, la mise en place d’un port joystick en position avancé à été très appréciable pour passer d’une manette à un volant sans avoir à effectuer des contorsions pour accéder à l’arrière de la tour tout comme l’utilisation des ports USB ou de la sortie casque.

Pour résumer en utilisation les joueurs apprécieront le rendu audio3D, les ports USB et joystick pour brancher plusieurs périphériques de jeu.

Les fans de DVD ne seront pas en reste avec la rendu sur 2,4 ou 6 enceintes ou même le casque, le décodeur Dolby, Power DVD inclus ainsi que les sorties numériques.

Les amateurs de musique en auront pour leur investissement avec une solution complète pour convertir en MP3 à partir de plusieurs types d’entrées ou transférer vers un baladeur MP3 via l’USB ou vers un minidisc grâce aux entrées/sorties numériques. Pour les musiciens l’entrée micro ou l’interface MIDI ainsi que Yamaha XG fourni avec le produit seront l’occasion de commencer la musique sur PC, pour les confirmés les caractéristiques de la Guillemot Isis seront plus à même de leur convenir.

Conclusion

Hercules fait très fort, pour 1390F vous pouvez acquérir un élément de qualité qui vu le nombre de normes supportées (microsoft direct sound, Dolby, EAX) vous permettra d’amortir l’investissement sur plusieurs PC.

Néanmoins il faudra voir à l’usage si il sera proposé une mise à jour des drivers pour corriger le problème du MP3 et si les possibilités du DSP seront suivies et revues comme celles de celui de Creative.
Certes les musiciens ne sont pas vraiment à la fête mais est-ce vraiment la cible du produit? Le Game Theatre XP vise clairement les joueurs férus de multimédias, et offre de part sa présentation la possibilité de combiner le PC et le Home cinéma en installant le rack avec les éléments hi-fi et/ou vidéos.

De belle facture ce produit n’a pas à rougir de la comparaison avec l’offre Creative. Malgré l’absence de télécommande ou de quelques éléments pour avoir les même caractéristiques que son adversaire, il n’en est pas moins que le prix et le principe du Theater XP seront des plus non négligeables pour départager les deux produits.

Update

De nouveaux drivers sont disponibles pour le Theater XP ici, et ils apportent les éléments suivants :

- Nouvelle interface du panneau de contrôle Game Theater XP
- Option d’accélération matérielle pour la lecture MP3
- Lecture MP3 sur 4 enceintes
- Elimination du problème d’installation rencontré sur certains systèmes AMD
- Configuration audio automatique de PowerDVD
- Support du clavier Microsoft Internet
- Configuration des 4 enceintes optimisée
- Amélioration de la commutation dynamique entre sources d’enregistrement
- Support des 6 canaux amélioré avec PowerDVD
- Ajout d’une source d’enregistrement audio numérique
- Optimisation du réglage du volume des enceintes